Résultats d’une étude parue aujourd’hui, mercredi 9 Novembre 2011, dans le JAMA (Journal of the American Medical Association)

Les enfants atteints d’autisme présentent un nombre plus important de neurones dans le cerveau ainsi qu’un cerveau plus volumineux que celui des enfants non atteints par ce syndrome.

Cette enquête a été menée par le Dr Eric Courchesne qui est professeur de neurologie dans une université Californienne (San Diego précisément).

Le professeur conclue donc que les enfants autistes ont un cerveau plus gros, avec plus de neurones. Cette conclusion fait suite aux analyses post-mortem de 13 enfants  (dont les âges varient entre 2 et 16 ans). Plus de la moitié d’entre eux (7 enfants) possèdent dans leur cortex préfrontal en moyenne 67% plus de neurones que les autres enfants. Coïncidence ou véritable récurrence ? Les enfants qui présentent ce pourcentage effarant sont tous autistes et les autres ne le sont pas.

Le cortex préfrontal est la zone du cerveau qui sert à traiter plusieurs mécanismes cognitifs supérieurs à savoir le langage, le raisonnement, la communication. Ces mécanismes sont fortement affectés chez les enfants autistes qui développent très difficilement leur communication globale ainsi que d’autres compétences intellectuelles telles que le raisonnement et la parole notamment.

Cette production excessive de neurones provient d’une anomalie prénatale qui provoquerait un surdimensionnement du cerveau et de la boîte cranienne. 

L’étude menée à San Diego révèle en effet qu’en termes de masse, le cerveau des enfants atteints d’autisme pèse plus lourd que celui des enfants normaux. (17,6% supplémentaires pour le poids du cerveau d’un enfant autiste comparé à celui d’un enfant normal à âge équivalent).

Les neurones présents en excès dans le cerveau des autistes, et le grossissement qu’ils entraînent pourraient faire partie des causes du syndrome.